重金属一般是指密度在5+g/cm3以上的金属，包括常见的金、银、汞、铜、铅、镉、铬等元素。其中汞、镉、铬、铅、砷、锌、锡等重金属通过空气、饮用水和食物进入人体，干扰人体的正常生理功能，损害人的身体健康，因而这些元素被称为有毒重金属（砷原本属于非金属元素，鉴于其毒性和其化学性质，一般也将其归入有毒重金属元素）。根据有毒重金属元素对人体危害的差别，区分为中等毒性重金属元素（例如锌、铜、锡等）和强毒性重金属元素（例如铅、镉、汞、砷、铬等）。